Le premier parc national de France, un livre ouvert sur les glaciers
Créé en 1963, le Parc National de la Vanoise a été le tout premier parc national de France, dessiné sur mesure pour protéger un massif où les glaciers, malgré leur recul continu, dominent encore le paysage. Le Tour des Glaciers de la Vanoise emprunte les sentiers historiques qui relient Pralognan-la-Vanoise à la Haute-Maurienne, en s'enroulant autour de la Grande Casse, point culminant du massif. Sur environ 83 kilomètres et sept jours de marche, l'itinéraire alterne lacs d'altitude, cols minéraux et vallons glaciaires, dans un territoire où bouquetins et marmottes sont chez eux depuis bien plus longtemps que les randonneurs.
Ce circuit n'est pas un simple sentier de crête : c'est une traversée complète du cœur du parc, un espace protégé où chaque pas rappelle que ce paysage a mis des millénaires à se façonner et continue d'évoluer sous nos yeux, au rythme du recul glaciaire qui redessine les fronts de glace d'année en année. C'est aussi un itinéraire exigeant, réservé aux randonneurs déjà aguerris à la haute montagne et à ses terrains instables.
Itinéraire jour par jour
| Jour | Étape | Distance | D+ / D- | Durée |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Pralognan-la-Vanoise → Refuge du Col de la Vanoise | 5,8 km | 1100 m / 0 m | 4h |
| 2 | Refuge du Col de la Vanoise → Refuge de l'Arpont | 14,1 km | 250 m / 455 m | 6h |
| 3 | Refuge de l'Arpont → secteur Plan Sec / Montana / Dent Parrachée / Fournache / Fond d'Aussois (Plan d'Amont / Plan d'Aval) | 15,4 km | 505 m / 615 m | 6h-7h |
| 4 | Plan d'Amont → Col de la Masse (2930 m) → Refuge-porte de l'Orgère | 14 km | 725 m / 990 m | 7h |
| 5 | Refuge-porte de l'Orgère → Refuge de Péclet-Polset | 8,8 km | 860 m / 325 m | ~4h |
| 6 | Refuge de Péclet-Polset → Refuge de la Valette | 17,5 km | 875 m / 760 m | 7h30 |
| 7 | Refuge de la Valette → Pralognan-la-Vanoise | 8,1 km | 285 m / 1450 m | 5h |
Total : environ 83 km, D+4600 / D-4595, sur 7 jours.
Une boucle entre cols, lacs et glaciers
Le tracé classique démarre aux Fontanettes, point de départ d'une montée soutenue vers le Lac des Vaches. Ce lac se traverse par de larges dalles rocheuses posées comme des marches géantes, avec pour toile de fond la silhouette effilée de l'Aiguille de la Vanoise. Le franchissement du Col de la Vanoise, à 2516 mètres, marque dès le premier jour l'entrée dans un univers plus minéral, fait de blocs de pierre et de pelouses alpines rases, jusqu'au Refuge du Col de la Vanoise.
La suite du parcours longe un sentier en balcon spectaculaire au-dessus de la vallée de la Haute-Maurienne, jusqu'au Refuge de l'Arpont, une étape technique où alternent dalles lisses et traversées d'éboulis instables. Le troisième jour traverse ensuite le secteur de Plan Sec, Montana, la Dent Parrachée et la Fournache, avant de descendre vers le Fond d'Aussois et les barrages de Plan d'Amont et de Plan d'Aval, deux retenues d'un bleu turquoise saisissant au milieu de crêtes grises et austères.
"Ici, les glaciers ne racontent pas une histoire figée : chaque année, leur retrait redessine un peu la carte que suivent les randonneurs de la Vanoise."
La partie la plus exigeante du tour arrive au quatrième jour, avec le passage du Col de la Masse, à 2930 mètres d'altitude, point d'orgue dramatique de l'itinéraire. Depuis ce col minéral et venté, la vue plonge sur le vallon préservé de l'Orgère, où le sentier redescend jusqu'au Refuge-porte de l'Orgère. Les jours suivants enchaînent les vallons glaciaires : direction le Refuge de Péclet-Polset, puis le Refuge de la Valette, avant la longue descente finale, riche de 1450 mètres de dénivelé négatif, qui referme la boucle sur Pralognan-la-Vanoise. Les randonneurs en quête d'une variante plus courte pourront noter qu'il existe par ailleurs un autre tracé du tour, passant par le Col de Chavière, mais celui-ci ne fait pas partie de l'itinéraire décrit ici.
Conseils pratiques pour préparer le trek
La période la plus favorable pour ce tour s'étend de début juillet à la mi-septembre, lorsque les cols d'altitude sont généralement praticables sans matériel d'alpinisme. L'enneigement varie considérablement d'une année sur l'autre : il est donc conseillé de se renseigner sur l'état des cols avant de partir, en particulier le Col de la Masse, qui peut conserver des névés tardifs jusqu'en plein été.
Côté équipement, des chaussures de randonnée montantes et rigides, des vêtements chauds à porter en plusieurs couches, et des bâtons de marche télescopiques sont vivement recommandés : les écarts de température entre le petit matin et la mi-journée peuvent être brutaux en altitude, et les longues descentes, parfois supérieures à mille mètres de dénivelé négatif, sollicitent fortement les genoux.
Concernant le bivouac, les règles en vigueur dans le cœur du Parc National de la Vanoise sont strictes et peuvent évoluer d'une saison à l'autre, couvrant zones autorisées, horaires, et modalités de réservation. Plutôt que de se fier à une procédure figée, il est indispensable de consulter le site officiel du parc national avant le départ pour connaître les secteurs ouverts au bivouac et les démarches à suivre au moment de la randonnée.
Pour le ravitaillement, les refuges jalonnant l'itinéraire proposent en général des repas complets et la possibilité de commander un pique-nique pour le lendemain, ce qui permet d'alléger sensiblement le sac à dos. Il reste néanmoins prudent de réserver ses nuits suffisamment à l'avance, la fréquentation estivale du parc étant élevée, et de confirmer directement auprès des gardiens les disponibilités et les capacités d'accueil, qui peuvent varier selon les années et les conditions d'enneigement.